Les bioplastiques
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Les bioplastiques sont des matériaux issus de la chimie du végétal, et sont par essence renouvelables. Ils transforment en profondeur le cycle « production-transformation-élimination » d’objets de plus en plus nombreux et diversifiés.
Face aux nouvelles exigences environnementales et à la raréfaction des ressources fossiles, le développement de produits de substitution aux plastiques conventionnels (issus de la pétrochimie) est devenu, depuis une vingtaine d’années, un axe majeur dans la recherche d’alternatives au tout pétrole. Partant du principe que le carbone stocké par les plantes constitue la seule alternative au carbone fossile, les acteurs de la chimie verte ont mis au point des procédés permettant de produire des plastiques dits « biosourcés », c’est-à-dire fabriqués à partir des molécules de carbone présentes sous forme d’amidon dans les végétaux tels que le blé, le maïs et les pommes de terre.
Certains bioplastiques, pas tous, sont biodégradables. Des avantages qui les distinguent des plastiques conventionnels puisqu’ils peuvent être valorisés par des voies organiques telles que le compostage et la méthanisation. Cette aptitude apporte une réponse directe aux problèmes posés par la gestion de fin de vie des plastiques traditionnels, souvent sources de nuisances et de pollution. Enfin, en permettant de réduire de 30 à 75 % les émissions de CO2 par rapport aux polymères d’origine pétrolière, les bioplastiques contribuent activement aux objectifs de lutte contre le changement climatique.
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À l’heure où la notion d’économie circulaire inspire de nouveaux modes de vie et de consommation, le cycle des bioplastiques offre un exemple concret de « valorisation en boucle ». Ce cycle commence par la terre, où les agriculteurs produisent les matières premières renouvelables d’où sera extrait l’amidon. Les longues chaînes de molécules de ce glucide complexe sont ensuite réorganisées pour donner naissance à des résines bioplastiques qui peuvent être mises en œuvre à échelle industrielle grâce aux procédés de plasturgie existants : extrusion, injection, soufflage, thermoformage...
Cette nouvelle génération de plastiques trouve sa place dans de nombreuses applications, des sacs poubelles aux emballages alimentaires et non alimentaires, des équipements électroniques (téléphones, ordinateurs…) aux produits d’hygiène ou à usage unique (cotons-tiges, couches culottes, vaisselle, couverts…), des accessoires agricoles (ficelles, godets, films de paillage…) aux pièces automobiles (boutons, poignées, pneumatiques…). Aujourd’hui, ils constituent une solution immédiatement applicable car ils sont totalement compatibles avec les équipements industriels existants. Sans oublier l’impression 3D, technologie innovante et marché en plein essor où les bioplastiques jouent un rôle majeur.
Une fois utilisés, les objets en bioplastique biodégradable sont pris en charge par la filière du compostage. Leur transformation en compost permet d’obtenir un engrais de très bonne qualité organique qui est utilisé par les filières agricoles. Tout en résolvant les problèmes liés à l’enfouissement de déchets plastiques non biodégradables (pollution) ou à leur incinération (émissions de CO2), ce retour à la terre conclut le cycle de vie du produit et favorise la croissance des végétaux qui, à leur tour, ouvrent un nouveau cycle…
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Les plastiques biofragmentables, parfois appelés bioplastiques fragmentables, sont des plastiques biosourcés contenant un actif oxo-dégradant, c’est-à-dire qu’ils se dégradent sous l’action de la lumière, de la chaleur et de l’oxygène. Par conséquent ils ne sont pas biodégradables puisque ce processus naturel nécessite l’action de micro-organismes. La norme européenne NF EN 13432 certifie le caractère biodégradable des bioplastiques.